Menghadirkan sebuah karya sejarah ke hadapan publik tentu memerlukan latar belakang yang jelas. Kita perlu memahami dalam kondisi apa tulisan ini dibuat, apa tujuan sang penerjemah, serta bagaimana karakter masyarakat yang kisahnya terekam dalam lembaran-lembaran ini.
Sumber: Dr. John Leyden: Malay Annals – 1821,
Kisah ini bermula pada tahun 1805, saat Dr. John Leyden pertama kali menginjakkan kaki di Kepulauan Timur. Sejak momen itu, ia seolah mendedikasikan dirinya untuk membela eksistensi bangsa Melayu. Ia melakukannya dengan semangat dan antusiasme tinggi, sebuah ciri khas yang melekat kuat pada kepribadiannya. Leyden melihat kemiripan antara sistem feodal masyarakat Melayu dengan prinsip kehormatan dan kemerdekaan yang ia yakini sendiri. Hal inilah yang membuatnya mampu memahami karakter dan kepentingan sejati bangsa ini dengan sangat cepat.
Sambil mengerahkan pikiran cerdasnya untuk meneliti bahasa dan sastra secara mendalam, Leyden tidak melewatkan kesempatan untuk menyerap cerita rakyat dan tradisi lisan yang populer di tengah masyarakat. Ia sadar betul bahwa di kepulauan ini—sebagaimana di daratan India—sejarah yang otentik baru bisa terlacak dengan jelas sejak masuknya agama Islam. Namun, di balik tradisi-tradisi liar dan mitos orang Melayu, Leyden yakin ia menemukan secercah cahaya yang bisa mengungkap periode sebelum Islam.
Meskipun ia mengakui bahwa kilasan-kilasan informasi tersebut sangat samar, Leyden tetap merasa jejak itu layak ditelusuri karena tidak ada sumber cahaya lain yang tersedia. Baginya, cerita-cerita tersebut setidaknya mampu menjelaskan banyak institusi sosial dan kebiasaan khas masyarakat. Ia ingin membantu bangsanya sendiri agar lebih mengenal ras Melayu, yang menurutnya memiliki hak besar untuk mendapatkan perhatian dan pertimbangan dunia.
Dorongan kuat inilah yang membawa Leyden menerjemahkan karya ini, sebuah kompilasi tradisi paling populer yang hidup di tengah orang Melayu. Rencana awalnya, teks ini akan dilengkapi dengan catatan kaki, referensi penjelas, serta lampiran catatan sejarah berbagai negara di Kepulauan Malaya sejak era Islam. Sayangnya, kematian Dr. Leyden yang datang terlalu cepat membuat karya ini hadir dalam keadaan yang tidak sempurna, tanpa sempat ia selesaikan sepenuhnya.
Belakangan ini, perhatian publik memang tengah tertuju pada pulau-pulau di wilayah ini. Pendudukan Inggris di Jawa telah membuka mata banyak pihak mengenai kekayaan sumber daya serta luasnya jaringan aktivitas penduduk di Kepulauan Malaya. Jika kita menilik kembali sejak bangsa Eropa pertama kali datang, sejarah peradaban di sini sebenarnya bisa kita simpulkan dalam satu kata: perdagangan.
Selama berabad-abad, perdagangan yang luas di kepulauan ini berpusat di titik-titik strategis yang sangat menguntungkan, seperti Bantan, Aceh, Malaka, dan Makassar. Namun, keberanian Portugis saat itu menghancurkan kekuatan negara-negara pribumi. Hal ini membuat penguasa lokal menjadi rentan terhadap kebijakan egois dari bangsa-bangsa Eropa yang datang kemudian. Tak lama setelah Belanda mendirikan ibu kota di Batavia, mereka tidak puas hanya dengan memindahkan pusat perdagangan dari Bantan. Mereka memiliki ambisi yang lebih besar: menjadikan Batavia sebagai satu-satunya pusat perdagangan tunggal di seluruh Kepulauan Malaya.